Bei der Betrachtung von geschlechtsspezifischen Lohnlücken lässt sich zwischen einem unbereinigtem und einem bereinigtem Gender Pay Gap unterscheiden. Ersterer dokumentiert die allgemeine, durchschnittliche Lohndifferenz zwischen Männern und Frauen und wird meist synonym mit dem Gender Pay Gap behandelt. Der bereinigte Gender Pay Gap liegt im Vergleich hierzu 2025 bei sechs Prozent, also zehn Prozentpunkte unter dem unbereinigten Gap (Statistisches Bundesamt 2025a). Er kontrolliert („bereinigt“) für eine Reihe von Faktoren, welche den durchschnittlichen Stundenlohn bestimmen. Dazu gehören beispielsweise der Beschäftigungsumfang und -sektor, Bildungsabschlüsse, Unternehmensgröße und Tarifbindung oder die berufliche Hierarchie. Der bereinigte Gap, im Vergleich zum unbereinigten, beschreibt also die Lücke, die übrigbleibt, wenn Frauen und Männer in diesen Faktoren die gleichen Grundvoraussetzungen aufweisen würden.

Hinter den zwei Indikatoren steckt eine grundsätzliche Debatte: Misst nur der bereinigte Gap wirkliche Diskriminierung, weil wir sonst „Äpfel mit Birnen“ vergleichen? Um zu vergleichen, was der bereinigte und der unbereinigte Gender Pay Gap messen, hilft ein Blick auf die Konzepte von „unmittelbarer“ und „mittelbarer“ Diskriminierung. Unmittelbare Diskriminierung beschreibt die Benachteiligung, die direkt aufgrund eines Merkmals erfolgt (Antidiskriminierungsstelle des Bundes 2025). Hier ist der bereinigte Gap einzuordnen – trotz gleicher Arbeit werden Frauen schlechter bezahlt. Politisch lässt sich das in die Forderung in „gleicher Lohn für gleiche Arbeit“ übersetzen. Mittelbare Diskriminierung hingegen zieht scheinbar neutrale Kriterien für eine Benachteiligung heran, die aber für eine bestimmte Gruppe besonders benachteiligend wirken (Antidiskriminierungsstelle des Bundes 2025). Hier ist die schlechtere Bezahlung von frauendominierten Berufen einzuordnen oder die schlechteren Aufstiegschancen in Teilzeitarbeit (Pfahl/Unrau 2024). Mittelbare Diskriminierung kann also nur gemessen werden, wenn der Gender Pay Gap nicht um diese Merkmale bereinigt wird. Beim unbereinigten Pay Gap steht politisch ein anderer Slogan im Vordergrund: „Gleicher Lohn für gleichwertige Arbeit“.

Trotz der Popularität des Indikators Gender Pay Gap gibt es eine Reihe an konzeptuellen und methodischen Kritikpunkten. Erstens werden Bruttoverdienste betrachtet. So ist nicht ersichtlich, zu welchem Grad sich Ungleichheiten in den Lohnabgaben, zum Beispiel aufgrund des Ehegattensplittings, niederschlagen. Weiterhin bezieht das Statistische Bundesamt in den Berechnungen keine Beschäftigten in der öffentlichen Verwaltung (oder Verteidigung und Sozialversicherung) mit ein, womit ein wesentlicher Teil der Arbeitnehmenden keine Berücksichtigung findet. Durch den Fokus auf lohnrelevante Faktoren treten zudem Ursachenketten, wie die ungleiche Verteilung von Care-Arbeit innerhalb von Paaren, in den Hintergrund.